Есть ли лучший способ утеплить наши дома, подверженные сквознякам?

Он изолировал компоненты марсоходов, отправленных на Марс, извлекал токсичные загрязнители из воды, а некоторые даже предполагают, что американские военные помещали их в ядерные боеголовки.

Но это может быть именно то, что нужно для ваших эркеров.

Аэрогель часто называют наиболее эффективным изоляционным материалом, известным науке.

Хотя полосы или панели из аэрогеля используются в зданиях на протяжении десятилетий, этот тип изоляции остается малоизвестным и довольно дорогим вариантом для тех, кто стремится снизить потери тепла в своих домах.

Учитывая, что британские дома, как правило, довольно плохо изолированы, но мы живем в эпоху, когда энергоэффективность имеет первостепенное значение, может ли аэрогель найти более широкую нишу в строительстве и модернизации?

В конце 1920-х или начале 1930-х годов (никто точно не знает) два инженера-химика в США придумали способ удаления жидкости из силикагеля, оставляя после себя сверхлегкую высокопористую структуру, которую один из инженеров, Стивен Кистлер, получивший название аэрогель.

Представьте себе пену, но пену чрезвычайно низкой плотности, пронизанную микроскопическими порами — некоторые аэрогели примерно на 99% состоят из воздуха. Прозвища аэрогеля включают «замороженный дым», а на фотографиях он может выглядеть как эфирный полугазовый полутвердый кусок материи.

Но сложная структура и большой объем воздуха внутри него означают, что аэрогель — удивительно хороший изолятор. Он нашел применение в удивительном разнообразии зданий.

Изоляция аэрогелем использовалась в крыше бывшей церкви в Белфасте под названием The Duncairn, ныне художественного центра, а также в фасаде здания на Пимлико-роуд в Лондоне и потолке резиденции банкира с видом на Женевское озеро в Швейцарии.

«Вы могли бы сделать весь дом аэрогелем, мы это сделали», — говорит Лиам Браун, управляющий директор Enviroform, компании из Северной Ирландии, которая поставляла изоляцию для этих проектов.

В продуктах Enviroform используется изоляция из аэрогеля, производимая Aspen Aerogels в США. Согласно веб-сайту Aspen Aerogels, материал сочетает в себе аэрогель кремнезема с армирующим волокном в виде композита, напоминающего одеяло.

Aspen Aerogels не ответила на запрос BBC о комментариях.

По словам г-на Брауна, там, где пространство ограничено, 10-миллиметровый слой этой изоляции из аэрогеля, прикрепленный к стенам дома, может снизить потери тепла через эти стены на две трети.

Стоимость изоляции из аэрогеля толщиной 10 мм в Великобритании составляет около 50 фунтов стерлингов за кв. м, отмечает г-н Браун, что делает ее примерно в пять раз дороже, чем эквивалентная изоляция из жестких плит толщиной 30 мм. Однако вариант с аэрогелем тоньше и гибче.

Для многих людей, говорит г-н Браун, аэрогель лучше всего подходит для элементов здания, которые могут действовать как тепловые мосты - точки, откуда тепло легко уходит, например, теплопроводящие металлические стойки вокруг оконного блока, алюминиевые двери или оконные рамы. или стальные балки, например.

Это также может быть полезно для изоляции полов, где раскопки или нарушение существующего пола могут оказаться слишком разрушительными.

«Мы можем войти с панелью толщиной 10 или 20 мм, изолировать пол и снова выйти», - говорит г-н Браун.

Аэрогель — «удивительный» материал, говорит Джонатан Блур из Плимутского университета, который изучал аэрогель для обеззараживания воды.

Он работает так хорошо как изолятор, потому что теплу трудно проходить через все воздушные карманы в аэрогеле, которые блокируют его путь. Вместо этого тепло должно пройти лабиринтный путь через минимальную твердую структуру материала, говорит доктор Блур.

«Это не прямая линия, это своего рода извилистая линия», - объясняет он.

Поскольку изоляция аэрогелем, в принципе, может повысить энергоэффективность зданий без необходимости делать стены и потолки намного толще, к ней может возрасти интерес со стороны людей, желающих модернизировать свою недвижимость, предполагает доктор Блур.

Если этот рынок расширится, это, в свою очередь, может привести к увеличению производства и снижению затрат.